В марте этого года западные и отечественные СМИ с удовольствием писали про российских умельцев, превративших в одном из гаражей в Туле старенький «Опель» в «тачку Джеймса Бонда»1 — машину, которой можно управлять дистанционно с планшетного компьютера. Теперь Евгений Помазов и другие члены команды, имевшие отношение к тому проекту, из гаражных энтузиастов официально превратились в стартаперов, зарегистрировав компанию «Виртуриал». Цель — вовсе не строить дистанционно управляемые машины, как можно было бы подумать. Все несколько серьезнее.

Ролик на YouTube, в котором автомобиль уверенно маневрировал, разворачивался и даже крушил сугробы, стал лишь прощупыванием рынка и демонстрацией возможностей технологии. Суть ее вовсе не в том, чтобы воплощать в железе механические приводы, которые станут крутить баранку, переключать рычаг автоматической коробки передач и жать на педали акселератора и тормоза. Она в разработанной стартаперами маленькой, но очень емкой электронной плате, состоящей из 10 слоев и 400 различных компонентов. Свое изделие разработчики нежно называют «виртурилкой», а официально маркируют как Virt2Real.

Это микрокомпьютер с Wi-Fi‑модулем, который способен «командовать» всей периферией подключенных к нему устройств, считывать данные датчиков, сжимать и быстро передавать видео с камер, четко реагировать на команды удаленного оператора и делать многое другое. По сути, «виртурилка» — универсальный «мозг» для любого устройства, которое требуется подключить к интернету и превратить в телеметрическое. Так что его коммерциализация лежит
не в одном лишь направлении поставки «умных» автомобилей для экипировки секретных агентов. Как ни крути, на подходе эра Интернета Вещей, когда любое устройство — от кофейной машины до холодильника — будет подключено ко Всемирной сети для удобства владельца. Аналитики компании Ericsson предсказывают, что к 2020 году таких подключенных устройств во всем мире будет свыше 50 млрд штук2. А это значит, что «Виртуриал» и подобные разработчики найдут где развернуться.

Игра в машинки

Все четверо основателей стартапа — «родом» из кибернетики, хотя и окончили разные технические вузы страны. По словам руководителя проекта Евгения Помазова, еще в стенах МФТИ он вместе со своим однокашником Александром — в дальнейшем компаньоном — увлекался всем, что касалось робототехники и интеллектуальных систем. После выпуска Евгений уехал в Питер, однако связи не прерывались, приятели обменивались техническими идеями и, как выяснилось, продолжали мыслить в одном направлении. А вскоре к этому «направлению» присоединился энтузиаст-кибернетик из Тулы, в дальнейшем — «золотые руки» проекта. «В конце концов мы все решили попробовать — просто так, для себя — сделать «умное» устройство, с помощью которого можно было бы удаленно управлять различными предметами — машинками, коптерами и так далее», — рассказывает Евгений Помазов. Два года назад они собрались вместе, написали себе техническое задание на разработку такого устройства (получился текстовый документ в 17 страниц убористым шрифтом) и начали методично его выполнять. Чтобы гаджет получился универсальным, он должен был, помимо недюжинного «ума», обладать малыми размерами (не больше визитной карточки — 4 на 7 см) и отличаться низким энергопотреблением.

— Выяснилось, что в электронике нет готового аппаратного решения, которое было бы одновременно и маленьким, и мощным, и недорогим, — объясняет Помазов. — В основном образцы требовали большого количества различных плат, кучи проводов и разнообразной электроники, с помощью которых нужно было «колхозить» (так это называется на языке технарей). Подобная конструкция занимала много места и была, мягко говоря, неудобной для использования. Поэтому пришлось все делать своими руками.

В результате появилась сложная система, которую можно было бы установить на автомобиле, самолете или домашней системе безопасности. А затем подключиться с помощью телефона, планшета или компьютера к устройству, наблюдать за происходящим, передавать команды управления и получать ответную реакцию — в зависимости от установленных датчиков на приборе (от температуры до скорости, давления, радиации и т. п.).

Впрочем, прежде чем приступить к исполнению первых «миниатюр», изобретатели решили посмотреть, имеет ли это смысл, можно ли всерьез думать об управлении предметами через интернет. Поэтому — вразрез расхожей практике — изобретатели решили начать непосредственно с полевых испытаний. Немного «поколхозив», они купили радиоуправляемые микромодели размером со спичечный коробок, оборудовали две настольные гоночные трассы (в Москве и Санкт-Петербурге) и объявили о гонках на микромашинах, управляемых через интернет. К участию были приглашены пользователи Сети из различных городов России, которым предстояло побороться за ценные призы — эти же самые гоночные машинки. Под таким вполне благовидным предлогом коллеги тестировали, насколько возможно на практике управлять через интернет предметами в режиме реального времени. Выяснилось — вполне. Например, когда московский «мини‑гонщик» нажимал кнопку «Вперед» на клавиатуре своего компьютера, скорость отклика машинки, находившейся на трассе в Санкт-Петербурге, составляла всего лишь около одной десятой секунды. А для пользователей из более отдаленных регионов — 0,2–0,5 секунды.

Поэкспериментировав таким образом на модельках, изобретатели приступили к работе над «виртурилкой», а затем и к более крупным формам — тому самому старенькому «Опелю». «Главное, что нам удалось, — это «скрестить» устройство с органами управления автомобиля, такими как руль, педали и коробка переключения передач», — делится Евгений.
Идея управлять вещами через интернет сама по себе не нова. «Такие проекты были, — соглашается сооснователь «Виртуриала», — но в целом ниша показалась нам свободной от внятных предложений по решению подобных задач. Возможно, как раз потому, что разработчики пока не привыкли к скорости интернета. Ведь еще 5–7 лет назад люди дозванивались по модему, а сейчас уже через Yota можно спокойно смотреть видео».

По мнению Сергея Суховея, директора по развитию бизнеса Artec Group (производство биометрических устройств и сканеров), ставку на беспроводную связь разработчики сделали верно. «Сейчас, — говорит он, — даже консервативный рынок безопасности начинает отказываться от прокладки проводов в пользу беспроводной связи».
Доигрались до бизнеса
После того как инноваторам показалось, что они сделали нечто стоящее, они решили сообщить об этом на сайте технических энтузиастов Habrahabr.ru. И тут же получили шквал отзывов. При этом в числе комментариев к статье довольно настойчиво звучал вопрос «Где купить?». Тогда, вспоминает Евгений, в голове и щелкнуло, что «виртурилку» вполне можно тиражировать и продавать, а увлечение способно перерасти в бизнес. «И тут судьба свела нас с человеком, который быстро вошел в число наших партнеров, — говорит Помазов. — У него уже был опыт организации стартапа: его бизнес связан с видеотрансляциями. У нас он стал заниматься бизнес-девелопментом и привнес в проект методологию «экономного стартапа».

Новый знакомый предложил для начала разобраться, сколько человек действительно хотели бы купить плату. Для этого авторы микроконтроллера сняли трехминутное рекламное видео и сделали на своем сайте раздел предзаказа. Запросы посыпались сразу же: за сутки они получили тысячу заявок, а в общей сложности желающих купить «виртурилку» в итоге набралось две тысячи.

«Предзаказы помогли разобраться в том, кому может быть интересен наш продукт, — объясняет Евгений. — Выяснилось, что прежде всего это рынок энтузиастов и технарей, то есть экспертное сообщество, которое так или иначе решает похожие задачи». Однако, к удивлению инноваторов, любителями (первичной аудиторией любого венчурного проекта) все не ограничилось. Продуктом размером со спичечный коробок заинтересовались и компании, причем самые разные. Запросы приходили от специалистов в области информационной безопасности, от производителей видеорегистраторов, пользователей агророботов, бульдозеров… «Очень многие заявки нас даже удивили, — продолжает стартапер. — Например, все, что связано с видеонаблюдением. Казалось бы, рынок весьма плотный и развитый. Однако, как выяснилось, в «обычном» видеонаблюдении оказалось много нерешенных специфических задач. Таких как автономная передача видео по беспроводным сетям плохого качества и в сложных ситуациях — например, во время отключения питания. Оказалось, что эта проблема довольно остро стоит перед строительными компаниями, которые нуждаются в установке подобных систем — например, на подъемных кранах. Было даже странно, что такой большой и давно сложившийся рынок еще не решил все проблемы, связанные с безопасностью. Выяснилось также, что такая банальная задача, как снятие показаний с удаленных счетчиков и передача этих данных по сотовой связи, тоже представляет собой актуальное направление».

О том, что предложений может быть настолько много, изобретатели даже мечтать не смели. Изначально их умозрительные планы были связаны скорее со специфическими нишами — такими, например, как производство интерактивных игрушек, которые новое устройство могло бы заметно модернизировать. Впрочем, в одном Евгений уверен до сих пор. Он считает, что микроконтроллер прежде всего пригодится для удаленных объектов, которые тем или иным образом перемещаются.

«Сейчас наблюдается всплеск интереса к различным роботам — например, к беспилотным летательным аппаратам в МЧС, вооруженных силах, энергетических компаниях, сельском хозяйстве, — подтверждает Алексей Янкелевич, руководитель направления робототехники компании «КРОК». — В качестве бортового вычислителя роботов как раз и выступают такие миниатюрные компьютеры».

Удаленное производство

Между тем проект все отчетливей перерастал из хобби в b2b. Несколько заказчиков захотели получить тираж устройства, при этом большинство корпоративных обращений было связано не столько с покупкой микроконтроллера, сколько с решениями на его базе конкретных задач. «Таким образом, перед нами сразу же нарисовалось три рынка, — радуется изобретатель, — энтузиасты, корпоративные клиенты как заказчики готовых устройств и консалтинг».

Единственное, что в такой ситуации оставалось сделать, — это правильно расставить приоритеты, чтобы не распылять свои скромные ресурсы и случайно не потерять всех клиентов. Начать решили с изготовления первого тиража на собственные деньги: сейчас клоны «образцовых» плат находятся в производстве, и если в июне тестирование первой сотни устройств пройдет успешно, будет запущен основной тираж контроллеров. Всю производственную цепочку — в Юго-Восточной Азии — организовал подрядчик, с которым партнеры также познакомились через сайт технических энтузиастов.

Обеспечив своих первых заказчиков обещанными устройствами, они надеются приступить к своему приоритетному направлению — проектным работам, то есть адаптации «виртурилки» под конкретные задачи заказчиков. «Это возможно, ведь мы изначально делали универсальное базовое устройство, в которое можно вносить небольшие изменения, — объясняет руководитель проекта. — Параллельно будем изучать рынок; возможно, в дальнейшем наши приоритеты поменяются и производство для нас станет основным направлением. Именно поэтому мы и не спешим искать инвестиции. Ведь основная проблема не в деньгах, а в том, чтобы, не теряя качества и темпа, развивать свой проект и улучшать устройство. В общем, мы сторонники аккуратных, но уверенных шагов. Хотя, возможно, именно поэтому теряем несколько больше времени, чем нужно».

Партнеры пока не спешат покидать свои основные места работы. Однако Евгений считает, что все к этому идет. Компания уже зарегистрирована, заявка на регистрацию патента на изобретение подана, спрос намечается — а значит… скоро партнерам придется съезжаться вместе. Сейчас в команде «Виртуриала» работают уже шесть человек. Четверо из них живут в Москве, по одному — в Туле и в Питере. Все это время они паяли — по «Скайпу», в свободное от основной работы время, общались по телефону и через закрытый форум. «Однако, — делится опытом Евгений, — один день личного общения позволяет решить такое количество вопросов, которое при удаленном обсуждении занимает как минимум неделю–полторы».

Впрочем, по мнению Сергея Суховея, успех технологического стартапа определяется не только скоростью принятия решений. Важным является также то, содержит ли в себе разработка «магический кристалл» — ту уникальность, которую можно защитить юридически и сложно повторить: именно в запатентованной «уникальности» и будут заинтересованы потенциальные инвесторы и сама компания. «В противном случае, — предупреждает Суховей, — стартап рискует навлечь на себя все риски первопроходца, который сформировал спрос и развил рынок, но не смог удержать, поскольку его захватил какой-то энтузиаст, вовремя купивший и скопировавший устройство».